Supervivencia en Tiempos de Crisis: Estrategias para Mineras de Hierro en un Mercado Bajista

El mercado del hierro se encuentra actualmente en una fase de precios bajos, lo que obliga a las empresas mineras a desarrollar estrategias que les permitan sobrevivir en este período desafiante. En este contexto, es fundamental optimizar cada etapa del proceso productivo y tomar decisiones estratégicas que minimicen los costos operativos y maximicen el beneficio económico, sin comprometer la viabilidad a largo plazo.

Una variable clave a considerar es la ley de alimentación de hierro. Dado que la rentabilidad está directamente relacionada con la calidad del mineral procesado, determinar un umbral mínimo de ley que sea económicamente viable es esencial. Operar con una ley demasiado baja puede incrementar los costos por tonelada de hierro recuperada, haciendo insostenibles las operaciones en un mercado de precios deprimidos. Es crucial analizar cuál es el valor mínimo de ley de cabeza que se puede alimentar sin incurrir en pérdidas significativas, teniendo en cuenta que este valor varía según el precio del hierro.

 

Efectos de la Ley de Fe Magnético de Cabeza en el Proceso y el Negocio

La experiencia operativa y los estudios realizados en diversas faenas de hierro en Chile y Latinoamérica muestran que no siempre se analizan a fondo los efectos de la ley de Fe magnético de cabeza en el proceso y el negocio. Aunque su impacto más evidente es en la recuperación en peso, hay otras interrelaciones significativas que deben considerarse:

 

1. Recuperación en peso: Un aumento en la ley de Fe magnético de cabeza genera un incremento generalmente lineal en la recuperación en peso, lo que se traduce en una mayor producción de concentrado. Esto incrementa los volúmenes de ventas, aumentando los ingresos y mejorando los márgenes operacionales.

Gráfico 1  – Correlación típica de Rp vs Fem F de faena de hierro de preconcentración magnética en seco.

 

2. Calidad del producto: Una mayor ley de Fe magnético de cabeza también mejora la calidad del producto final, al obtenerse una mayor ley de concentrado. Esto permite acceder a mejores precios de venta debido al Valor en Uso (VIU), representando una segunda fuente de aumento de ingresos y márgenes.

3. Rendimiento efectivo: Al aumentar la ley de Fe magnético de cabeza, mejora el rendimiento efectivo del proceso. La mayor proporción de magnetita, de menor dureza, reduce la presencia de minerales ganga más duros como el cuarzo, lo que disminuye las cargas circulantes en los equipos de conminución y minimiza los cuellos de botella, especialmente en leyes bajas.

Gráfico 2  – Correlación típica de Ref vs Fem F de faena de hierro de preconcentración magnética en seco.

 

4. Consumo de energía eléctrica: A medida que aumenta la ley de Fe magnético de cabeza, disminuye el consumo unitario de energía eléctrica debido al mejor rendimiento del proceso y a la menor dureza del material, lo que reduce los costos energéticos y mejora la rentabilidad.

5. Consumo de elementos de desgaste: Una mayor ley de Fe magnético también reduce el desgaste en los equipos, dado que el material más enriquecido tiende a ser menos abrasivo. Esto implica menores costos en el reemplazo y mantenimiento de estos elementos.

6. Disponibilidad física: Un aumento en la ley de Fe magnético mejora la disponibilidad física de los equipos en las áreas de conminución, ya que el material de mayor ley es menos abrasivo y causa menos desgaste. Con menores leyes, aumenta la probabilidad de fallos en los equipos y la necesidad de mantenimiento, lo que reduce la disponibilidad operativa.

 

Comparación entre Operar con Leyes Bajas y Detener la Planta

En algunos casos, operar con leyes bajas puede ser menos rentable que detener temporalmente la planta. Cuando los costos variables, como el consumo de energía eléctrica, representan una parte significativa de los costos operativos, detener la operación y asumir solo los costos fijos puede ser una opción más viable. Para una toma de decisiones adecuada, es esencial contar con un modelo técnico-financiero que represente fielmente la interacción entre las variables operativas, permitiendo simular los efectos en la producción, los costos y los márgenes.

 

Otras Estrategias de Optimización

Además de ajustar la ley de alimentación y controlar los costos variables, existen otras estrategias clave que las mineras de hierro pueden implementar durante los periodos de baja en el mercado:

1. Paralización de inversiones no críticas: Suspender inversiones en proyectos no esenciales permite destinar recursos a mantener las operaciones mínimas y cubrir los costos fijos sin incurrir en gastos adicionales.

2. Compra de mineral de alta ley de pequeños mineros: Adquirir mineral de alta ley de pequeños mineros locales puede ser una opción para complementar la alimentación de la planta sin incurrir en los costos de extracción, mejorando la eficiencia operativa y los márgenes. El efecto de este material debe ser evaluado técnica económicamente mediante el modelo de interrelación de variables de procesos.

3. Maximización de la calidad del producto: Focalizarse en la producción de productos de alta calidad permite obtener premios por calidad en los mercados internacionales, compensando en parte la caída de los precios.

4. Eficiencia energética y reducción de costos operacionales: Minimizar el consumo de energía y otros insumos puede mejorar significativamente la rentabilidad de las operaciones. En algunos casos, detener temporalmente las operaciones para evitar altos costos variables puede ser más rentable que continuar con márgenes reducidos.

 

En resumen, las grandes empresas mineras de producción de hierro deben estar preparadas para enfrentar estos ciclos de precios bajos en el mercado. La clave está en implementar estrategias flexibles y enfocadas en la eficiencia, ajustando las operaciones a las condiciones del mercado y preparándose para el inevitable repunte cíclico de los precios. Estas medidas, junto con un monitoreo constante de las variables críticas, permitirán a las mineras de hierro no solo sobrevivir, sino también fortalecerse cuando el mercado recupere su dinamismo.

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