El depósito de mineral de hierro de Simandou en África Occidental tiene el potencial de cambiar la dinámica del mercado mundial de mineral de hierro y poner a China en el asiento del conductor.
Con el precio del mineral de hierro rondando los $ 160 la tonelada y Australia exportando alrededor de 20 millones de toneladas de mineral de Pilbara cada semana, el país gana alrededor de $ 585 millones al día de China.Gracias al aumento de la demanda de las acerías chinas, los ingresos por cada tonelada de mineral de hierro de alta calidad han aumentado un 80% en lo que va del año y un 100% más que hace un año.
Esta tendencia ha sido fantástica para el panorama económico más amplio, especialmente considerando la interrupción causada por la pandemia de COVID-19. En el trimestre de diciembre, la cuenta corriente de Australia fue de 14.500 millones de dólares o alrededor del 2,9% del producto interno bruto (PIB).
Este fue el séptimo superávit trimestral consecutivo en cuenta corriente y coincide con el período de junio de 1972 a diciembre de 1973, según el economista senior de Westpac, Andrew Hanlan.
Él dice que esta es la racha «ganadora» más larga en la historia, que se remonta a 1959. No es sorprendente que el superávit de la cuenta corriente para 2020 en el 2.5 por ciento del PIB fue el más alto en más de 60 años.
Este escenario económico optimista ha llevado a muchos inversores del sector del mineral de hierro y políticos federales con la vista puesta en el presupuesto de mayo a pensar que los buenos tiempos durarán mucho tiempo.
Esta actitud no solo es peligrosa, sino que también resultará errónea, según el veterano analista de recursos Peter O’Connor, de Shaw and Partners.
Ciclo de las materias primas
O’Connor dice que los inversores y otros interesados en los precios récord de exportación del mineral de hierro se las han arreglado para convencerse de que este ciclo de las materias primas es diferente.
Pero la idea de que no se producirá un nuevo suministro de mineral de hierro es, en su opinión, errónea. Además, dice que una cantidad relativamente pequeña de nueva producción de mineral de hierro podría tener un fuerte impacto a la baja en los precios del mineral de hierro.
Él dice que el desarrollo del depósito de mineral de hierro de Simandou en el país de Guinea en África Occidental hará que los altos rendimientos por dividendos del sector parezcan más una bandera roja que una razón para invertir.
Se ha hablado de Simandou como el mejor depósito de mineral de hierro de alta ley del mundo desde antes de que se marchara el régimen colonialista francés en 1958.
Pero en junio del año pasado, se acercó un paso más a convertirse en una realidad cuando el gobierno del presidente Alpha Conde firmó un acuerdo con un consorcio de empresas chinas, singapurenses y francesas para desarrollar el proyecto.
Capacidad de exportacion
El consorcio SMB-Winning se ha comprometido a gastar $ 14 mil millones ($ 19 mil millones) para desarrollar los bloques uno y dos del depósito con capacidad para exportar entre 60 millones y 80 millones de toneladas de mineral de hierro al año dentro de cinco a siete años.
Esto ejercerá presión sobre Rio Tinto y su socio Aluminium Corporation of China, también conocido como Chinalco, que es el mayor accionista de Rio, para desarrollar los bloques tres y cuatro.
El nuevo director ejecutivo de Rio Tinto, Jakob Stausholm, dijo a los analistas en febrero que estaba trabajando en una estructura que permitiría que dos consorcios trabajaran juntos.
“No veo que sea necesariamente negativo para nuestro negocio australiano, porque el mercado mundial de mineral de hierro transportado por mar es de 1.800 millones de toneladas y hay tanta necesidad de minas de reemplazo en la próxima década que hay espacio para el desarrollo de Simandou ”, dijo.
El pronóstico económico más reciente de BHP dijo que el precio a largo plazo del mineral de hierro probablemente lo establecerán los activos de mayor costo y menor valor en uso en Australia o Brasil.
Pros y contras
«Esa evaluación es sólida para la posible entrada de nuevos suministros de África Occidental, cuya probabilidad ha aumentado».
El proyecto Simandou tiene muchos pros y contras.
Por un lado, se encuentra en un área remota y, por el otro, el mineral de hierro de alta ley (alrededor del 68 por ciento de Fe) se encuentra justo debajo de la superficie. Como dijo un minero veterano: «Podrías excavarlo con una pala, no necesita perforaciones ni explosivos».
La construcción del ferrocarril es un desafío porque incluye 39 puentes, 1000 alcantarillas, 13 apartaderos de paso y 28 km de túneles. Además, alrededor de 10,000 personas viven en el camino de las pistas propuestas, que atravesarán los principales llanos agrícolas de los ríos.
Pero Conde considera que el proyecto tiene una importancia similar a la del desarrollo ferroviario estadounidense en el siglo XIX. La regla general en la minería es que cada 100 km de línea férrea cuesta alrededor de mil millones de dólares, lo que sugiere que la línea Simandou de 650 kilómetros costará 6.500 millones de dólares.
Ingeniería complicada
Conde quiere que la línea se pueda utilizar para el tráfico de pasajeros y el transporte de granos. Esto complica aún más la ingeniería involucrada, pero debería maximizar el valor de la infraestructura para la población del interior.
Al llegar a la costa, el ferrocarril deberá conectarse con un nuevo puerto, lo que en sí mismo plantea desafíos de ingeniería. Se necesitará un muelle de 2 km para llegar a las aguas más profundas de la plataforma continental.
O’Connor dice que los chinos verán el proyecto a través de una lente diferente a Rio Tinto. No se ocupará necesariamente del rendimiento del capital invertido y del rendimiento del capital.
Su visión del proyecto estará en relación con la influencia que Simandou puede tener sobre el precio del mineral de hierro. Con China importando alrededor de 1.200 millones de toneladas al año, incluidos 800 millones de toneladas de Australia, puede obtener un enorme beneficio al hacer caer el precio.
O’Connor señala que por cada dólar que cae el precio del mineral de hierro, las acerías chinas pagan mil millones de dólares menos en costos.
Esta perspectiva significa que maximizar la producción lo más rápido posible generaría una recuperación en un espacio de tiempo muy corto. Eso, a su vez, proporciona incentivos para una fecha de inicio ambiciosa alrededor de 2025.
La interrupción causada por el colapso de la presa de relaves en Brasil eliminó solo alrededor de 50 millones de toneladas del suministro mundial, pero contribuyó a que el precio del mineral de hierro se duplicara.
Muchos analistas ya habían tenido en cuenta los objetivos de precio del mineral de hierro a medio plazo de entre 55 y 70 dólares la tonelada antes de que se firmara el acuerdo de desarrollo de Simandou.
El desarrollo del proyecto Simandou involucra a muchas partes interesadas diferentes y esto significa que solo se materializará a través de la colaboración.
Esta será una prueba de la capacidad de China para exhibir la combinación adecuada de diplomacia y pragmatismo comercial, algo que no se ha visto en su reciente postura geopolítica con Australia.